Oaktree cède l'italien COL Group à Eaton pour 810 millions d'euros

Eaton a annoncé le 25 septembre le rachat de l'italien COL Group, fabricant d'équipements électriques moyenne tension, auprès d'Oaktree, pour une valeur d'entreprise de 810 millions d'euros. Le fonds en avait pris le contrôle en janvier 2021.

Un fabricant turinois centenaire passe chez un géant de l'électricité

Le 25 septembre, l'industriel Eaton, coté à New York et domicilié à Dublin, a annoncé un accord pour racheter COL Group à la stratégie Power Opportunities d'Oaktree Capital Management. Le vendeur est plus précisément le fonds Oaktree Power Opportunities Fund V, selon MarketScreener. Le prix est exprimé en valeur d'entreprise (le prix des actions augmenté de la dette nette reprise) : 810 millions d'euros.

COL Group conçoit et fabrique des équipements de distribution électrique moyenne tension : tableaux électriques (switchgear) sans SF₆, un gaz isolant à fort effet de serre, automatisation des réseaux, systèmes électriques modulaires. Le groupe emploie environ 400 personnes sur des sites à Turin, Milan, Bergame et Catane et prévoit 250 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2027, selon le communiqué. La clôture est attendue au premier trimestre 2027, sous réserve des autorisations réglementaires. En face, Eaton a réalisé 27,4 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2025, rappelle Investing.com.

Près de six ans de détention et une acquisition en chemin

Oaktree est entré au capital en janvier 2021. Ce même fonds avait alors acquis 70 % de Col Giovanni Paolo, la société qui opère aujourd'hui sous la marque COL Group, la famille Col conservant 30 %, selon BeBeez et MilanoFinanza. L'entreprise a été fondée en 1920 et est basée près de Turin. Elle affichait en 2019 un chiffre d'affaires de 90 millions d'euros et un EBITDA (résultat d'exploitation avant amortissements) de 25 millions, d'après MilanoFinanza. Quatre banques avaient financé en partie le rachat par de la dette : Intesa Sanpaolo, Crédit Agricole, UBI et Banca Ifis. Il s'agissait donc d'un LBO (rachat dont une partie du prix est financée par une dette que la société rachetée rembourse). Le montant de cette dette n'a pas été communiqué.

En décembre 2024, la société a racheté 100 % d'IME (Industrie Meccaniche Elettriche), fabricant de tableaux électriques basse et moyenne tension, selon Financecommunity. IME est implanté dans la province de Bergame, d'après le site du groupe. C'est la logique du build-up : grossir en rachetant des entreprises complémentaires. Les 90 millions de 2019 et les 250 millions prévus pour 2027 ne portent donc pas sur le même périmètre, et l'écart ne mesure pas la seule croissance interne.

Le prix de 810 millions représente un peu plus de trois fois le chiffre d'affaires prévu pour 2027. Le multiple d'EBITDA n'est pas communiqué, pas plus que le prix payé par Oaktree en 2021 ni la part éventuellement conservée par la famille Col. De l'extérieur, on ne peut donc ni reconstituer la performance du fonds, ni mesurer le poids de chacun des trois moteurs de la performance d'un LBO : la croissance du résultat, l'évolution du multiple et le désendettement.

La moyenne tension, maillon recherché des data centers

Eaton justifie l'opération par le renforcement de ses capacités de fabrication en Europe pour deux clientèles : les gestionnaires de réseaux électriques et les data centers. Omar Zaire, président de la région EMEA du secteur Corporate et Électrique d'Eaton, évoque dans le communiqué « des technologies, des capacités de fabrication et une expertise d'ingénierie complémentaires ». Le site spécialisé Converge Digest souligne que les grands campus dédiés à l'intelligence artificielle exigent d'importants raccordements au réseau, postes et tableaux électriques. C'est la couche où se situe COL Group, entre le réseau électrique et le data center, en amont des baies de serveurs. Le site rappelle aussi qu'Eaton a racheté Boyd Thermal, spécialiste du refroidissement liquide, une opération finalisée en mars 2026.

L'opération illustre aussi le positionnement de la stratégie Power Opportunities. Oaktree la présente comme dédiée depuis 1995 aux entreprises qui fournissent des produits et services essentiels aux propriétaires d'infrastructures critiques (électricité, gaz, eau) en Amérique du Nord et en Europe. La stratégie revendique plus de 5 milliards de dollars de fonds propres investis et plus de 100 opérations. La sortie prend la forme d'une cession industrielle (trade sale : la vente à un groupe du même secteur plutôt qu'à un autre fonds). COL Group rejoint ainsi un groupe coté plutôt qu'un nouvel actionnaire financier.

À retenir

• Oaktree vend COL Group à Eaton pour une valeur d'entreprise de 810 millions d'euros, après un LBO lancé en janvier 2021 et un build-up (IME, fin 2024).
• Le chiffre d'affaires prévu pour 2027 est de 250 millions d'euros ; le multiple d'EBITDA n'est pas public.
• L'acheteur justifie l'opération par la demande des réseaux électriques et des data centers en Europe.